Proceso de fabricación del plástico paso a paso

El plástico es un material que está muy presente en nuestra vida cotidiana, desde envases de alimentos hasta componentes electrónicos y piezas de automóviles. Entender el proceso de fabricación del plástico puede ayudarnos a comprender su impacto en nuestra vida y en el medio ambiente. Por eso, hemos preparado este post en el que desglosamos paso a paso el proceso de fabricación del plástico, cubriendo las etapas clave y los diferentes métodos utilizados en la industria.

En el proceso de fabricación del plástico, ¿qué plásticos se pueden obtener?

Antes de profundizar en el proceso de fabricación del plástico, es importante entender los diferentes tipos de plásticos que se pueden obtener. Los plásticos se pueden clasificar en dos grandes categorías: termoplásticos y termoestables.

Termoplásticos

Los termoplásticos son plásticos que se pueden fundir y remodelar repetidamente. Algunos ejemplos comunes de termoplásticos incluyen:

• Polietileno (PE): Utilizado en bolsas de plástico, botellas y juguetes.
• Polipropileno (PP): Utilizado en envases de alimentos, bolsas de cocción, componentes de automóviles y textiles.
• Poliestireno (PS): Utilizado en envases de alimentos desechables, juguetes y electrodomésticos.
• Polietileno tereftalato (PET): Utilizado en botellas de bebidas y envases de alimentos.

Termoestables

Los plásticos termoestables, una vez moldeados, no pueden ser fundidos de nuevo. Algunos de los tipos de plásticos termoestables más habituales son:

• Baquelita: Utilizada en componentes eléctricos y carcasas de electrodomésticos.
• Resinas epoxi: Utilizadas en adhesivos, revestimientos y materiales compuestos.
• Poliuretano (PU): Utilizado en espumas para muebles, aislantes y suelas de zapatos.

¿Cuál es el proceso de fabricación del plástico?

El proceso de fabricación del plástico implica varias etapas que van desde la extracción de materias primas hasta la producción del producto final. A continuación, te explicamos el paso a paso de cada una de estas etapas.

Extracción y refinación de materias primas

El primer paso en el proceso de fabricación del plástico es la extracción de materias primas. El petróleo y el gas natural son las principales fuentes de los plásticos sintéticos. Estas materias primas se extraen del suelo mediante la perforación de pozos petroleros y se transportan a refinerías.

Refinación

En las refinerías, el petróleo y el gas natural se refinan para separar los hidrocarburos útiles. Durante esta etapa el petróleo se calienta y se separa en distintas fracciones según su punto de ebullición. Una de las fracciones más importantes durante la refinación es la nafta, que contiene etileno y propileno, los principales componentes utilizados para fabricar plásticos. 

Polimerización

La polimerización es el proceso químico que convierte los monómeros (moléculas pequeñas) en polímeros (cadenas largas de moléculas). Existen dos métodos principales de polimerización utilizados en el proceso de fabricación de plásticos: la adición y la condensación.

Polimerización por adición

En este método, los monómeros se unen entre sí sin la pérdida de átomos. El etileno, por ejemplo, se polimeriza para formar polietileno, un plástico común utilizado en bolsas y envases.

Polimerización por condensación

Aquí los monómeros se combinan entre sí liberando pequeñas moléculas, como agua o alcohol. Durante este tipo de polimerización los monómeros se combinan a través de enlaces químicos para formar cadenas de polímeros más largos. Un ejemplo es la polimerización del ácido tereftálico y el etilenglicol para formar PET (tereftalato de polietileno), utilizado en botellas de plástico.

Agregación de aditivos

Independientemente del tipo de polimerización, durante el proceso se pueden agregar otros componentes que mejoren o modifiquen las propiedades (físicas, químicas o estéticas) del plástico resultante.

Moldeo

Una vez que se han producido los polímeros, se moldean en formas específicas mediante varios procesos de moldeo. Los métodos más comunes son:

Extrusión

La extrusión es un proceso en el cual el plástico fundido se empuja a través de una boquilla para crear formas largas y continuas, como tubos, láminas y perfiles. El plástico extruido se enfría y se corta a las longitudes deseadas.

Moldeo por inyección

En el moldeo por inyección, el plástico fundido se inyecta en un molde cerrado, donde se enfría y se solidifica en la forma del molde. Este método es ideal para producir piezas complejas y precisas, como componentes de automóviles y juguetes.

Moldeo por soplado

El moldeo por soplado se utiliza principalmente para fabricar envases huecos, como botellas y contenedores. En este proceso, un tubo de plástico fundido se infla con aire para que se expanda y tome la forma de un molde.

Termoformado

El termoformado implica calentar una lámina de plástico hasta que se vuelva flexible, y luego se transforme en un molde mediante presión o vacío. Este método se usa comúnmente para fabricar envases y bandejas.

Enfriamiento y acabado

Después del moldeo, las piezas de plástico se enfrían y se someten a procesos de acabado, como corte, pulido y pintura. Estos procesos aseguran que el producto final cumpla con las especificaciones y estándares de calidad.

Una vez completado este proceso de fabricación del plástico, el producto final ya está listo para someterse a las pruebas de calidad y de cumplimiento de estándares antes de ser empaquetado y distribuido para usarse.

Reciclaje y reutilización

Reciclar plástico es una parte importante del proceso de fabricación. Los residuos plásticos se recogen, se clasifican y se procesan para crear nuevos productos. El reciclaje ayuda a reducir el desperdicio y el impacto ambiental de los plásticos.

Nuevas materias primas en el proceso de fabricación del plástico

La innovación en el proceso de fabricación del plástico no se detiene en los métodos tradicionales. Con el creciente enfoque en la sostenibilidad, se están desarrollando nuevas materias primas para reducir el impacto ambiental.

Plásticos biodegradables

Los plásticos biodegradables se fabrican a partir de materias primas renovables, como el maíz, la caña de azúcar y otros recursos vegetales. Estos plásticos se descomponen más rápidamente en el medio ambiente, reduciendo así la acumulación de residuos plásticos.

Plásticos reciclados

El uso de plásticos reciclados como materia prima está en aumento. Este proceso implica la recolección y procesamiento de residuos plásticos para producir nuevos productos. Esto no solo ayuda a reducir los residuos, sino que también conserva los recursos naturales.

Plásticos de base biológica

Los plásticos de base biológica se producen a partir de biomasa en lugar de petróleo. Estos plásticos ofrecen una alternativa más sostenible y pueden tener propiedades similares a los plásticos tradicionales.